變態發育是指某些動物在其生命過程中經歷顯著的形態、結構和功能變化的發育過程。這一現象在無脊椎動物和部分脊椎動物中尤為常見。變態發育通常分為完全變態和不完全變態兩種類型。
完全變態(全變態):這種類型的變態發育包括四個階段:卵、幼蟲、蛹和成蟲。每個階段的形態和生活方式都非常不同。昆蟲中,蝴蝶和甲蟲是完全變態的典型例子。幼蟲階段通常是取食和生長的階段,而蛹階段則是重組身體結構以形成成蟲的階段。
不完全變態(漸變態):這種類型的變態發育包括三個階段:卵、若蟲和成蟲。若蟲通常與成蟲相似,但缺乏成熟的生殖器官和其他一些成蟲特征。若蟲通過蛻皮逐漸發育成成蟲。蝗蟲和蟑螂是經歷不完全變態的例子。
變態發育的生物學意義在于,它允許動物在不同的發育階段占據不同的生態位,減少種內競爭,并且能夠適應多變的環境條件。