甲狀腺癌的確切發病原因目前并不十分清楚,主要與遺傳、電離輻射、性別與雌激素、以及碘攝取異常等因素有關。目前來說,甲狀腺癌發病因素最為明確的只有兩點:一是兒童時期受到電輻射,比如生活在核污染地區:比如因為癌癥接受頭頸部的放療等。二是遺傳因素。部分甲狀腺癌具有家族史,也就是說,具有遺傳傾向。有人說“吃太多海鮮會得甲狀腺癌”,就目前研究來看,這種說法缺乏科學依據。
海鮮是常見的含碘較高的食物,碘是合成甲狀腺激素的重要原料,碘攝取異常(高碘或低碘)均可能對“甲狀腺功能造成影響。
但是,臨床研究表明,無論碘攝入量是增加、穩定或下降甲狀腺癌的發病率都在增加,并且主要以直徑<1.0厘米的微小癌增加為主。
經濟發達地區的甲狀腺癌發病率確實比經濟落后地區更高通常沿海地區多數是經濟發達地區,但不能把經濟發達地區等同于沿海地區,更不能說因為沿海地區的人喜歡吃海鮮、攝取的碘過多,所以甲狀腺癌更高發,這是沒有統計學依據的。