太空垃圾又稱空間垃圾、空間碎片,是指太空中所有在軌的、廢棄的人造物體。大至衛(wèi)星解體造成的碎片,也包括火箭末級(jí)、棄置衛(wèi)星等廢棄的航天器;小到飛行器掉落的涂層、飛行器排出的液體固化形成的顆粒、固體火箭發(fā)動(dòng)機(jī)未燃燒的固體顆粒等。
太空垃圾的來源多種多樣,包括人為散布、任務(wù)遺留、廢棄飛行器、反衛(wèi)星試驗(yàn)等。
比如,美國在20世紀(jì)60年代,曾將4億3000萬根不到2厘米長,還沒頭發(fā)絲粗的銅針,散布在軌道上形成云狀環(huán),用來反射無線電信號(hào),以便海外的美軍能更好地與本國聯(lián)系。這些銅針最終成了太空垃圾,直到現(xiàn)在仍有相當(dāng)數(shù)目殘留在軌道上。
還有一些太空垃圾,是反衛(wèi)星武器試驗(yàn)的后果。比如美國在1985年用導(dǎo)彈嘗試擊毀了一個(gè)衛(wèi)星,結(jié)果制造了上千顆大于1厘米的太空垃圾。所幸由于實(shí)驗(yàn)在較為低的軌道上進(jìn)行,大部分的碎片被重力牽引并在大氣層內(nèi)燃燒殆盡。
而俄羅斯在2021年11月15日也用一枚導(dǎo)彈,摧毀了一顆廢棄軍事偵察衛(wèi)星。這產(chǎn)生了上千顆可追蹤的碎片,并可能會(huì)產(chǎn)生數(shù)十萬塊較小的碎片。這些碎片將在軌道上停留數(shù)年甚至數(shù)十年,并且可能會(huì)威脅國際空間站上的航天員生命。
除了前面說的那些比較“太空”的東西,現(xiàn)存的太空垃圾當(dāng)中也有一些更匪夷所思的玩意兒……
比如宇航員愛德華·懷特在艙外活動(dòng)時(shí)遺失的一只手套;邁克爾·科林斯在雙子星座10號(hào)任務(wù)期間遺失的攝影機(jī);和平號(hào)空間站運(yùn)作15年間棄掉的垃圾袋、一個(gè)扳手和一支牙刷。
還有宇航員在維修國際空間站太陽能電池板時(shí),遺失了一對(duì)鉗子,在STS-126中一名太空人進(jìn)行艙外活動(dòng)時(shí)丟失了一個(gè)與公文包大小的工具包。