湖南省簡稱湘,是因地處洞庭湖以南而得名。戰(zhàn)國時期湖南是楚國地域,唐代屬于江南道(后改江南西道),唐王朝設(shè)置湖南觀察使,成為歷史上最早出現(xiàn)的“湖南”名稱(湖南省是到了清代才有的)。宋代屬于荊湖南北兩路,元代稱為湖廣行中書省,清代才稱湖南省,后延續(xù)至今。
湖南省自清朝以來,邊界都是比較穩(wěn)定的。湖南自宋以來,都是農(nóng)業(yè)大省,明代政府一紙令下,有大量移民遷入湖南,形成了歷史上所謂“江西填湖廣”的局面(后一句是湖廣填四川,這也是如今長沙人稱江西人為老表的原因),人口的劇增和湖南本身也適宜種植水稻,湖南地區(qū)成為全國糧食主要產(chǎn)地,出現(xiàn)了“湖廣熟,天下足”的民諺。到了清朝,乾隆皇帝將“湖廣熟、天下足”的諺語改為“湖南熟、天下足”。(中原人民大規(guī)模南遷的移民潮有三次。分別是西晉末年八王之亂和五胡亂華、唐朝末年安史之亂和黃巢起義、南北宋的靖康之亂。這都為中國古代經(jīng)濟重心由北向南提供了基礎(chǔ),直到如今,南強北弱的局面一直保持)
湖南是江西的分界線是羅霄山脈,與廣東的分界線是南嶺。