以西夏安寧得名。唐屬關內道;宋代歸西夏管轄(天龍八部里面的虛竹老婆就是西夏公主,后西夏被元所滅);元以舊地設西夏行省,不久改寧夏行省,治所是寧夏路,這是寧夏得名的開始,后改行省為甘肅行省,遷往甘州路。
明朝屬陜西省,改寧夏路為寧夏衛;清改寧夏府,屬甘肅省,并設寧夏將軍;民國初設甘邊寧夏護軍使,后置寧夏省;建國后撤消并入甘肅省,甘肅省的轄區再次擴大。但是這樣的情況并沒有持續太久,在省轄區的問題解決之后,各民族區域自治的問題有提上了日程,寧夏地區的各個民族雜居(主要是回族),開始籌備自治區的問題。其實在并入甘肅之后,西海固和吳忠兩個地區就已經是自治州了。現在僅僅是在原來的基礎上,又增添了一些而已。
1958年,寧夏與甘肅再次分家,不過這次成立的不是寧夏省,而是新的寧夏自治區。寧夏自治區的面積相比當年的寧夏省要小得多,寧夏自治區的面積有6萬多平方公里。寧夏自治區剛剛成立的時候,轄區內沒有一個大城市,在這樣的情況下,原本屬于甘肅省的銀川市被劃給了寧夏,也成了寧夏的省會。