清朝最初幾百年都是禁止非滿族人進(jìn)入關(guān)外的,雖然這讓清朝保護(hù)了其祖地,但是也帶來(lái)了一個(gè)后果,那就是東北地多人少,管理起來(lái)不好管理,如果清朝強(qiáng)大也就罷了,但是計(jì)劃趕不上變化,清朝防得了內(nèi)部人對(duì)東北的覬覦,但是忽視了外部勢(shì)力沙俄對(duì)東北的窺視,有人曾說(shuō),如果不是闖關(guān)東(大部分是山東和河北人)和后面放開了限制進(jìn)入東北,使得東北人數(shù)激增,有可能就不只是丟了一百來(lái)萬(wàn)平方公里領(lǐng)土。怎么說(shuō)呢,沙俄就是撐著東北地多人少才來(lái)想分一杯羹的,所以面對(duì)沙俄的殘酷逼迫,清朝沒(méi)有辦法, 只能開放關(guān)外,允許漢人屯墾,以充實(shí)人口防御沙俄。于此同時(shí),激增的人口,將軍制度已無(wú)法對(duì)關(guān)外地區(qū)進(jìn)行有效治理。因此,光緒三十三年(1907年),徐世昌、唐紹儀上書清廷,請(qǐng)求在關(guān)外設(shè)“省”,以治民政、守邊疆,御沙俄。這是東北設(shè)行省的開始,(東三省的叫法乾隆時(shí)期就有了)。
鑒于內(nèi)外交困和落后挨打的時(shí)局,清朝政府迅速批準(zhǔn)徐、唐二人的請(qǐng)求,制訂《東三省督撫辦事要綱》,廢止盛京、吉林、黑龍江三將軍,將其所轄區(qū)域分別劃為奉天、吉林、黑龍江三省。這一份《綱要》不僅僅使關(guān)外誕生了三個(gè)省,更是迎來(lái)一個(gè)為后世所熟知的名字,“東北”。其中奉天于1929年改名字為遼寧,自此,東北三省的雛形已經(jīng)誕生!
后面東北三省的歷經(jīng)了東北王張作霖統(tǒng)治:東北也由三省變成四省外加一特別行政區(qū),分別是奉天(1929年更名遼寧)、吉林、黑龍江與新設(shè)立的熱河、東省特別行政區(qū)。
1931年日本悍然發(fā)動(dòng)九一八事變,通過(guò)武力手段強(qiáng)占東北地區(qū),并旋即侵占熱河,整個(gè)關(guān)外全都落入日本手中。進(jìn)入偽滿洲國(guó)的東北十九省階段:奉天、錦州、濱江、安東、間島、黑河、三江、龍江、吉林、熱河、興安東、興安西、興安南、興安北,牡丹江、通化、東安、北安、四平 和2個(gè)特別市(新京、哈爾濱特別市)。
1945年抗戰(zhàn)勝利后,東北進(jìn)入了國(guó)民政府的東北九省時(shí)期:遼寧、吉林、黑龍江、合江、嫩江、松江、興安、安東、遼北。
1949年中華人民共和國(guó)建立,東北地區(qū)因?yàn)檩^好的工業(yè)基礎(chǔ)及優(yōu)越的地理位置(靠近老大哥蘇聯(lián))成為了新中國(guó)工業(yè)的搖籃。為了發(fā)展經(jīng)濟(jì)和適應(yīng)時(shí)代需求,中華人民共和國(guó)在國(guó)民政府東北9省的基礎(chǔ)上,將東北東部的興安盟、呼倫貝爾等草原地帶劃歸內(nèi)蒙古自治區(qū),余下部分另設(shè)4省7直轄市,形成東北13省的格局,并在省之上設(shè)置東北大區(qū)人民政府,統(tǒng)一管理東北各省。
1953 年后,東北的政區(qū)再次發(fā)生變動(dòng),東北大區(qū)人民政府與7座直轄市被撤銷。 1955 年,東北迎來(lái)了最后一次省級(jí)政區(qū)調(diào)整,該地區(qū)的省份由6省減少至3 省,即遼寧、吉林與黑龍江,此格局一直延續(xù)至今,成為人們口中所謂的“東三省”。