在動物王國中,繁殖職責通常由雌雄分擔,雌性主要孕育和生產后代。然而,海馬作為一種獨特的海洋生物,打破了這一模式,繁殖任務由雄性承擔。
交配時,雌海馬將卵子轉交給雄海馬,通過一種稱作“卵子傳遞”的行為,將卵子排入雄性的特化育兒囊內。這個囊位于雄海馬腹部的卷曲管狀結構中,為卵子提供營養和保護。
卵子進入育兒囊后,雄海馬開始肩負“懷孕”角色,為卵子輸送氧氣、排除廢物,并調節囊內環境,以確保卵子安全發育。經過幾周到幾個月的孵化期(具體時間因種類而異),卵子在育兒囊內受精并孵化出小海馬。
幼海馬成熟并準備獨立時,雄海馬經歷類似分娩的過程,逐一“生出”幼體。這些小海馬一出生便能自由游動,盡管體型微小,但已具備基本生存技能。
海馬雄性懷孕現象在脊椎動物中極為罕見,不僅展示了生物多樣性中的獨特適應性,也為科學家研究性別分工、生殖生理及親代投資策略提供了珍貴的研究模型。
同時,海馬受到全球棲息地喪失、過度捕撈(尤其是作為中藥材的需求)等威脅,這種特殊繁殖方式使其成為動物保護工作的焦點。