自由基(free radicals)是指那些含有一個或多個未成對電子的原子或分子。它們通常非常反應(yīng)活躍,因為它們會尋找其他電子來配對,從而達到穩(wěn)定狀態(tài)。在生物體內(nèi),自由基可以通過多種途徑產(chǎn)生,包括細胞代謝過程、炎癥反應(yīng)、暴露于輻射或污染物、以及吸煙等。
自由基在體內(nèi)有其正常的生物學(xué)作用,例如,它們在免疫系統(tǒng)中有助于消滅病原體。然而,當(dāng)自由基的數(shù)量超出體內(nèi)抗氧化系統(tǒng)的平衡時,就會發(fā)生所謂的氧化應(yīng)激(oxidative stress),這可能損傷細胞、蛋白質(zhì)和DNA,從而與多種疾病的發(fā)生發(fā)展有關(guān),包括癌癥、心血管疾病、糖尿病、老年性疾病如阿爾茨海默病等。
因此,自由基并不總是有害的,它們在體內(nèi)扮演著重要的角色。但當(dāng)它們的數(shù)量過多,超出了體內(nèi)的抗氧化防御機制時,它們可能會對身體產(chǎn)生負(fù)面影響。為了維持健康,重要的是保持抗氧化劑和自由基之間的平衡,這可以通過健康的飲食和生活方式來實現(xiàn),例如,攝入富含抗氧化劑的食物(如水果、蔬菜和全谷物),避免吸煙,以及適量運動等。