活人祭祀是一種極為野蠻和殘忍的行為,在中國歷史上,早在周朝時期就已經有文獻記載反對活人祭祀。到了秦朝,秦始皇統一六國后,進一步推行改革,廢除了許多殘酷的刑罰和習俗,其中包括禁止活人祭祀。
但更明確的禁止活人祭祀并將其制度化的舉措則是在漢朝時期。漢文帝劉恒即位后,大力倡導儒家仁政思想,于公元前179年下詔廢除山川神祇用活人祭祀的舊俗,這是中國歷史上較為明確地從國家層面廢除活人祭祀的開始。
此后各朝代雖在具體執行中可能存在反復,但總體上都遵循了這一人道主義原則,不再將活人祭祀作為合法或官方認可的祭祀方式。